Hace 50 años nació MARPOL, o Convenio Internacional para Prevenir la Contaminación por los Buques. Desde sus inicios, ha dado forma al transporte marítimo en términos tanto de operaciones como de actitudes. MARPOL, que inicialmente se ocupaba de las descargas de petróleo y sustancias nocivas, ahora tiene un alcance mucho más amplio y cubre alrededor del 98% de la flota mercante mundial.
Hoy somos más conscientes que nunca de la importancia de la salud de nuestros océanos para sustentar la vida en la Tierra y de nuestro papel en protegerlos. Entonces, ¿qué ha logrado MARPOL, qué regula actualmente y qué nos espera en el futuro?
La historia y la misión de MARPOL
MARPOL es un instrumento histórico de la OMI, un punto de inflexión en el que la humanidad reconoce su responsabilidad de mantener los mares más limpios y seguros, y un motivo de orgullo en el mundo marítimo.
MARPOL se adoptó inicialmente como convenio en 1973, y más tarde como protocolo en 1978. Hoy en día, es el principal convenio internacional que tiene como objetivo evitar que los buques contaminen el océano y emitan emisiones nocivas al aire (con la adopción del Anexo VI en 1997, ya sea accidentalmente o durante las operaciones.
La creación de MARPOL se produjo en un momento en que el mundo comenzaba a comprender el verdadero alcance del impacto humano en el océano. La OMI había implementado previamente OILPOL para frenar algunos eventos contaminantes más dañinos. Sin embargo, tras naufragios y vertidos muy publicitados, como el del Torrey Canyon en 1964, se consideró necesario un nuevo instrumento: MARPOL.
Hoy en día, los petroleros transportan alrededor de 2.900 millones de toneladas métricas de petróleo crudo y productos derivados del petróleo, la mayoría de ellos de forma segura y sin incidentes. Desde la década de 1970, a pesar del posterior aumento significativo de la flota de buques cisterna y del crecimiento del comercio marítimo, la contaminación por petróleo procedente de los buques se ha reducido drásticamente. Este es sólo un ejemplo del papel vital que ha desempeñado MARPOL en la regulación y ayuda a cambiar prácticas clave de la industria, desde el diseño de los buques hasta la operación y la vida en el mar.
Los Anexos MARPOL
MARPOL ha evolucionado a lo largo de los años. A medida que surgen nuevos desafíos, la OMI ha introducido enmiendas a su vez. Esto significa que MARPOL ha adoptado un enfoque cada vez más holístico, con seis anexos que cubren diferentes aspectos anticontaminación.
- Anexo I: Normas para la prevención de la contaminación por hidrocarburos (Entrada en vigor: 1983)
El primer Anexo MARPOL cubre la prevención de la contaminación por hidrocarburos tanto a través de operaciones como de descargas accidentales. En 1992, se hizo obligatorio el doble casco para todos los petroleros nuevos, y el Anexo también introdujo una fase en el calendario para la instalación de doble casco en los petroleros existentes. - Anexo II: Reglamento para el control de la contaminación por líquidos nocivos (Entrada en vigor: 1983)
En este Anexo se establecen criterios y medidas de vertido para cargas a granel de alrededor de 250 sustancias líquidas nocivas. Sus residuos sólo podrán ser vertidos en instalaciones receptoras específicas, salvo que cumplan con concentraciones y condiciones específicas. Queda totalmente prohibida la descarga de residuos de sustancias nocivas dentro de un radio de 12 millas terrestres. - Anexo III: Prevención de la contaminación por sustancias nocivas transportadas por mar en bultos (Entrada en vigor: 1992)
El tercer anexo se compone de normas generales detalladas para el embalaje, etiquetado, documentación y estiba de sustancias nocivas. Estas sustancias se definen según el Código Marítimo Internacional de Mercancías Peligrosas (IMDG). El Anexo también incluye normas para limitaciones de calidad, así como exenciones y notificaciones. - Anexo IV: Prevención de la contaminación por aguas residuales de los buques (Entrada en vigor: 2003)
Según este Anexo, se prohíbe la descarga de aguas residuales al océano, a menos que el buque haya implementado una planta de tratamiento de aguas residuales aprobada o un sistema aprobado para descargar aguas residuales trituradas y desinfectadas. En este último caso, la embarcación deberá encontrarse a más de tres millas náuticas de tierra, y en caso contrario a más de 12 millas náuticas. - Anexo V: Prevención de la contaminación por basuras de los buques (Entrada en vigor: 1988)
Este Anexo da cuenta de los diferentes tipos de desechos, cómo eliminarlos y la distancia desde la tierra a la que puede ocurrir esta eliminación. Fundamentalmente, ha implementado una prohibición total de eliminar todo tipo de plásticos en el mar. - Anexo VI: Prevención de la contaminación atmosférica provocada por buques (Entrada en vigor: 2005)
Este último anexo, que establece límites de óxido de azufre (SOx) y óxido de nitrógeno (NOx) de los gases de escape de los buques, también designa Áreas de Control de Emisiones (ACE) con controles de emisiones más estrictos. En 2011, un nuevo capítulo cubrió medidas obligatorias de eficiencia energética técnicas y operativas para ayudar a reducir las emisiones de GEI procedentes del transporte marítimo.
¿Ha tenido MARPOL algún impacto?
Además de prevenir y reducir la contaminación causada por el transporte marítimo, el espíritu de MARPOL nos recuerda lo que el mundo marítimo puede lograr cuando actuamos juntos.
El éxito de MARPOL tiene dos caras. La primera es más concreta: lo que se ha logrado en la reducción de los niveles de contaminantes que llegan a nuestros océanos desde los barcos. Aunque no sin limitación, MARPOL ha mejorado la protección del medio ambiente contra daños como derrames de petróleo, derrames químicos, aguas residuales, basura y contaminación del aire. Como ejemplo de este último impacto, a partir de 2023 se establecerán ECA a lo largo de las costas del Pacífico y del Atlántico en América del Norte, así como en los mares Báltico, Caribe y del Norte.
El segundo ángulo del logro de MARPOL reside en su amplia aceptación. Unos 160 países han ratificado el Convenio (aunque el número de signatarios varía según el anexo), lo que convierte a MARPOL en una especie de ejemplo de la cooperación internacional.
En Bureau Veritas, creemos que la industria marítima, aunque global y diversa, está unida por su pasión por el océano y el impulso para preservarlo. El éxito de MARPOL indica que se apoya esta opinión. Estos instrumentos requieren el compromiso y la colaboración de toda la industria para tener éxito y producir un impacto real. Como sociedad de clasificación, estamos dedicados a defender la implementación de MARPOL, ayudando a garantizar que los barcos estén diseñados, equipados y operados en consecuencia.
¿Qué pasa con los próximos 50 años de MARPOL?
Sin duda, MARPOL tendrá que seguir actualizándose para ayudar a proteger contra nuevos desafíos, incluida la lucha contra el cambio climático. Más recientemente, el Anexo VI incluyó las medidas de reducción de GEI a corto plazo de la OMI, EXI y CII, para reducir las emisiones de los barcos. El éxito de estas iniciativas se verá con el tiempo, pero si quieren alcanzar los objetivos previstos, necesitan que toda la industria naviera trabaje en conjunto y desempeñe su papel.